Изобретение стекла - материала, который благодаря уникальным физико-механическим и эстетическим характеристикам применяется сегодня не только в быту, но и практически во всех отраслях промышленности, является воистину одним из величайших достижений человечества.

История стекла насчитывает более 6 тысяч лет. Ещё в каменном веке использовались орудия из вулканического стекла, однако это было стекло, которое человек еще не умел производить самостоятельно. Первые исторические упоминания о производстве стекла были найдены на сирийском побережье, а самыми древними находками являются стеклянные шарики, найденные в Египте около 3 тысяч лет назад. Самое древнее из найденных на сегодня изделий из рукотворного стекла — светло–зеленая стеклянная бусинка размером 9х5,5 мм, обнаруженная в окрестностях города Фивы — датируется 35 в. до н.э. Античный историк Плиний, живший в 1-м веке до нашей эры, впервые описал стекло как камень, который был прозрачен словно вода и горел на солнце.

Современные историки делают вывод о том, как люди впервые случайно изготовили стекло, именно из записей Плиния. В своей книге «Естественная история» он рассказывает о случае с финикийскими торговцами, которые переплавляли по средиземному морю каменную соду. Вечерело, и моряки решили организовать ночлег в одной из бухт. Поскольку побережье было песчаным и камней на нем не было, они принесли с корабля пару кусков соды, чтобы защитить пламя костра от сильного ветра. Наутро один из матросов, разгребая костер, нашел в нем прозрачный твердый слиток, который являлся ни чем иным, как куском стекла. Ведь сплав соды, песка и золы – это и есть составляющие стекла. При этом Плиний настолько точно описывает все детали происходящего, что есть основания полагать, что данные события произошли в действительности. К тому же, описанные ним условия вполне могли быть пригодны для варки стекла.

Стекло хорошо известно человечеству еще с III — II тысячелетия до нашей эры - тогда оно получалось пастообразным, неосветленным. Его окрашивали в различные цвета, применяя в качестве красителей окись и закись меди (в природе встречается в виде минералов — малахит, лазурит, тенерит, куприт) которые, в зависимости от режима варки, давали красный, зелёный и голубой цвет; окись кобальта — давала синий цвет, окись марганца (пиролюзит и некоторые другие минералы) — пурпурно–фиолетовый, окись свинца (свинцовый сурик) — желтый, олово — молочно–белый.

Позже, в I тысячелетии, научились варить стекло, но, как правило, с каким–нибудь оттенком, что зависело от сырья, а именно - от состава песка, который невозможно было очистить от ненужных примесей. Из стекла делали бусы, подвески, печати и мозаичные пластинки для украшения мебели. Для изготовления этих стеклянных изделий применяли технику прессования в форме. Бусы делали с помощью накручивания стекломассы на металлический или керамический стержень. Эта же, но несколько усложненная техника, так называемая «техника сердечника», применялась для изготовления полых сосудов, которые впервые появились в середине II тысячелетия до н.э. в Месопотамии.

Используя метод отливки, в IV — II веках до н.э. в Александрии создавали изысканные чаши с ажурным растительно-геометрическим орнаментом из золотой фольги, заключенной между двумя слоями бесцветного стекла (стекло триплекс?).

С начала бронзового века начало усиленно развиваться производство стекла в Египте. Первая технология изготовления изделий ограничивалась лишь наматыванием стеклянных нитей вокруг формы сосуда, изготовленной из песка и глины. После остывания, формы разрушали и вытаскивали из сосуда, затем сосуд многократно нагревали в печи, чтобы нити спеклись в единое целое.

К XV веку до нашей эры стекло уже производилось в разных государствах, но продолжало оставаться привилегией высокопоставленных лиц, а особенности технологий производства изделий из стекла держались в секрете.

В древней библиотеке ассирийского царя Ашурбанипала были найдены таблички, датирующиеся 650 г. до н.э., рассказывающие об особенностях изготовления стекла. Историки считают эти таблички первой «инструкцией» по производству стекла.

В последнем веке до н.э. стеклоделие интенсивно развивалось в Римской империи. Четкая политическая и экономическая организация, бурное строительство, разветвленные торговые связи — все это создавало условия для процветания стекольной промышленности во владениях Рима в Средиземноморье и в Западной Европе. Во времена императора Августа изделия из стекла (в том числе витражи) вывозились во Францию, Германию и Швейцарию.

В конце первого тысячелетия состав стекла, производимого в Европе, немного изменился. Соду, которую было проблематично доставлять сюда, заменил поташ, получаемый при сжигании древесины. Это изобретение разнообразило историю стекла, так как такое стекло отличалось не только по составу, но и по внешнему виду.

В XI-XIII веках немецкие и итальянские стеклодувы научились делать плоское стекло. Это стало новым этапом в истории стекла, так как дало возможность стеклить окна.

На Руси стеклоделие было значительно развито в домонгольский период. В Киеве, в слоях XI-XIII вв., раскопками вскрыты большие стекольные мастерские, в частности мастерские стеклянных браслетов, бывших тогда модным женским украшением во всех русских городах. Такая мастерская была обнаружена и при раскопках в Костроме. С XI в., на Руси развилось производство смальты для монументальных мозаик. Монголо–татарское нашествие прервало стекольное производство на Руси, которое возобновилось только в XVII в. В средние века мозаика из смальты создавалась в ряде центров Грузии (например, знаменитая мозаика XII в. в Гелати).

Выдающуюся роль в развитии научного стеклоделия в России сыграл М. В. Ломоносов. В 1748 он организовал при Петербургской академии наук лабораторию, в которой проводил опыты с окрашиванием стекла, лично варил смальту, разработав палитру цветной стеклянной мозаики (витражи).

И лишь к концу XIX века стекольное производство перестало быть лишь ремеслом - именно в этот момент началось массовое производство стекла. Примерно в это же время была изобретена машина для массового производства стеклянной тары - бутылки.